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Na Henry Art Gallery de Seattle, uma sala oval aberta é coberta de parede a parede por mulheres, os visuais abrangendo um século inteiro, de 1915 a 2015. O artista Hank Willis Thomas está apontando para uma das imagens: de duas pessoas bem vestidas , homens bem penteados no topo de um penhasco.
Abaixo deles, uma mulher está pendurada no pico por uma corda.
“Alguém quer adivinhar para que serve este anúncio?” ele pergunta a um grupo que está apresentando seu último show, “REGRAS DO AMOR”, na tarde do dia de sua inauguração. “Suéteres?” alguém postula. De alguma forma, eles estão corretos.
A peça faz parte da maior obra de Thomas, “Unbranded: A Century of White Women”. A série de 2015 – uma das muitas que ressurgiram para a exposição “LOVERULES” – apresenta 101 anúncios impressos (um anúncio por ano), dos quais Thomas removeu os logotipos e cópias relevantes, convidando o espectador a considerar os registros históricos da feminilidade e sua mercantilização. . A imagem acima mencionada – para Drummond Sweaters – foi inicialmente impressa em uma edição de 1959 da revista “Esquire”. Um coro de zombarias ecoa pela sala da galeria enquanto Thomas lê seu texto original: “Os homens são melhores que as mulheres! Dentro de casa, as mulheres são úteis – até mesmo agradáveis. Em uma montanha eles são uma chatice.”
“LOVERULES” une as práticas e temas mais significativos de Thomas, particularmente o impacto da marca corporativa, a construção de gênero e raça, e a evolução das lutas pelo poder entre os movimentos de libertação. “O que significa olhar para um objeto que foi feito para ter uma vida útil de três a seis meses, 40 anos depois?” Thomas perguntou, falando sobre o programa com a CNN.
Para quem está na sala da galeria, significa desconforto ou até repulsa ao considerar a imagem de uma mulher com rímel escorrendo pelos olhos e o que parece ser um olho roxo, por exemplo, ou outra despida cercada por um grupo de homens. (O primeiro veio de um anúncio de 1963 para Cigarros Tareyton, parecendo menosprezar a violência doméstica no seu apelo à “lealdade agressiva” por parte dos clientes; o último, em sua descrição perturbadora do que um espectador poderia facilmente interpretar como homens se preparando para agredir sexualmente uma mulher, é a favor das calças.)
Ao longo da série “Unbranded”, o espectador é confrontado com os valores incorporados no espírito da publicidade – nomeadamente, o capitalismo e as formas como aqueles que o alimentam irão simbolizar grupos e ideias para obter lucro. “O que se espera de nós é muito informado pela publicidade, que normalmente tem uma agenda específica”, disse Thomas à CNN. (Em outras palavras, acreditar na inferioridade das mulheres ajudou a vender esses suéteres ou cigarros.)
Nos últimos mais de 20 anos, Thomas fez seu nome respondendo a narrativas culturalmente arraigadas de raça, gênero, classe e suas interseções nos Estados Unidos por meio de vários meios – da foto ao tecido. Quer ele esteja imitando um jogador de futebol americano de três pontos com uma pessoa escravizada colhendo algodão em “The Cotton Bowl”, ou imitando um labirinto feito de uniformes de prisão e tecido da bandeira americana em “Justiça”, o trabalho de Thomas identifica com sucesso padrões de opressão e pede-nos que consideremos como participamos nestes sistemas.
Na série complementar, “Unbranded: Reflections in Black by Corporate America”, Thomas explora maneiras pelas quais as marcas investem ou dão atenção a certas comunidades (e muitas vezes marginalizadas) quando se torna financeiramente conveniente – neste caso, a apropriação corporativa de Black cultura. “Em algum momento por volta do final dos anos 60, acredito que como resultado da maior visibilidade através do movimento dos Direitos Civis, as empresas começaram a prestar atenção”, explicou Thomas sobre a série que avalia anúncios de 1968 a 2008 (e foi intencionalmente limitada quando Barack Obama foi eleito). Antes disso, continuou ele, “as pessoas de cor não eram vistas como um grupo demográfico que valesse a pena comercializar ou representar”.
Ambas as séries “Unbranded” avaliam os anúncios como um canal para compreender o lugar (e o poder) do racismo e do sexismo ao longo da história americana. As reflexões visuais de Thomas sobre o passado da cultura popular exigem uma análise de como as empresas mercantilizam os sistemas de crenças para seu próprio ganho – e, em muitos casos, recuam ou mesmo denunciam essas mesmas crenças caso o seu lucro diminua. (Qualquer foco na vida queer termina após uma campanha do Orgulho, digamos, ou a celebração de histórias negras termina após as vendas de fevereiro – em outras palavras, o investimento nos resultados financeiros sempre substituirá o investimento em pessoas ou movimentos.)
Para Thomas, essas táticas tornaram-se ainda mais enganosas à medida que os anúncios evoluíram além dos frames estáticos. “Com influenciadores e colocação de produtos, (essa mensagem) é muito mais sutil, mais insidiosa”, argumentou. “Estamos consumindo informações publicitárias sem necessariamente saber disso.”
Mesmo nos casos em que muitos de nós estamos bem cientes das táticas de manipulação empregadas pelas marcas, isso nem sempre nos impede de aderir. Em sua série “B®anded”, parte da qual também está incluída em “LOVERULES”, Thomas mescla logotipos de marcas com fotos ou cenários alterados para examinar como estamos em dívida com as corporações: um Amex onde se lê “The Afro-American Express”, sua foto central de pessoas escravizadas amontoadas em um navio. Perto está a imagem de um peito coberto de cicatrizes no formato do logotipo da Nike, falando sobre, como Thomas compartilhou, “como os escravos foram marcados como uma espécie de propriedade e (como) hoje nos marcamos”.
Também são apresentadas duas de suas obras que reconfiguram a silhueta clássica da garrafa Absolut, uma das quais lembra a Porta sem Retorno, a porta simbólica encontrada na Ilha Gorée, no Senegal, conhecida como o maior armazém de africanos escravizados antes de serem forçados a embarcar no exterior.
Reimaginados como obras de arte, esses anúncios são o que Thomas considera “mensagens para o futuro” e sintetizam os desejos e tropos mais plataformas de seu tempo. Isso levanta a questão: quais das mensagens visuais de hoje que aceitamos como normais deverão, dentro de 40 anos, ser interrogadas e castigadas?
