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Algumas das memórias de Sebastian Corral desapareceram. Mas o homem de 91 anos lembra-se da sua chegada aos EUA em 1953 como se fosse ontem.
Como trabalhadores como ele foram forçados a ficar nus e pulverizados com inseticida.
Como suas mãos foram inspecionadas para garantir que estavam qualificadas para o trabalho duro que os aguardava.
Quão indesejáveis ele e tantos outros se sentiram, apesar de terem sido convidados a atravessar a fronteira pelo governo dos EUA.
“Você se sentiu humilhado. Você se sentia como se não fosse nada, embora viesse trabalhar e se levantasse”, disse Corral à CNN em uma entrevista recente via Zoom de sua casa em Vado, Novo México.
As memórias daqueles primeiros momentos na América voltaram correndo para Corral este mês, durante uma visita dramaticamente diferente ao local onde ele deu seus primeiros passos no país, há mais de 70 anos.
Desta vez, as autoridades inauguraram placas que designavam o antigo Centro de Recepção Rio Vista Bracero em Socorro, Texas, como marco histórico nacional. E Corral foi um convidado de honra.
Corral e milhões de outros que cruzaram a fronteira como ele entre 1942 e 1964 eram conhecidos como braçaisum termo derivado da palavra espanhola para braço e que faz referência ao trabalho árduo que os participantes do Programa de Trabalhadores Agrícolas Mexicanos estariam realizando ao chegar.
A parceria entre os EUA e o México trouxe legalmente mais de 4 milhões trabalhadores convidados do outro lado da fronteira para trabalharem principalmente na agricultura em 30 estados participantes em todo o país. O programa pretendia proteger os trabalhadores da discriminação. Mas a realidade foi muito mais dura para muitos braçais.
Anos após o término do programa, um de seus ex-diretores descreveu-a como “escravidão legalizada” em entrevista ao Dallas Morning News.
“Eles tinham tanto medo de ficar longe de suas casas e de não enviar dinheiro para suas famílias que se sentiam praticamente escravizados”, disse o ex-funcionário do Departamento do Trabalho, Lee G. Williams, ao jornal.
O braçal O programa é um capítulo importante da história dos EUA que há muito é esquecido, de acordo com Yolanda Chávez Leyva, professora associada da Universidade do Texas em El Paso.
Muitas pessoas não estão cientes de quão significativamente o programa moldou a imigração nos EUA, ou do grande número de famílias cujas raízes nos EUA remontam à iniciativa.
“Está vindo mais à tona, mas ainda não é ensinado com muita frequência. Os livros de história podem ter um parágrafo sobre isso”, diz Leyva.
Mesmo dentro do antigo braçais’ famílias, diz ela, às vezes a história fica escondida.
“O que eles me disseram é que não queriam partilhar as suas experiências com as suas famílias, porque era muito doloroso, e não queriam que os seus filhos e netos soubessem o que tinham passado”, diz Leyva, que é passou anos coletando centenas de histórias orais de ex-participantes do programa.
Blanca McCreary, um dos 14 netos de Corral, diz que só soube da experiência dele como braçal quando ela estava estudando a Segunda Guerra Mundial em um curso universitário.
“Perguntei a ele: ‘Você conhece esse programa?’ E a partir daí ele me contou tudo”, diz McCreary. “E cada vez que o ouço falar sobre isso, sinto as mesmas emoções. Isso me deixa com raiva. Eu digo: ‘Como é possível que tenham tratado meu avô assim? Como é possível que os tratassem, como diz meu avô, como animais? Estes são seres humanos.’”
Leyva diz que Corral e sua história vieram imediatamente à mente quando as autoridades estavam planejando o evento em Rio Vista e procurando por um braçal convidar.
Ele é um dos últimos sobreviventes conhecidos braçais morando na região, diz Leyva. Muitos morreram nos últimos anos, diz ela, especialmente durante a pandemia.
Por que o Rio Vista é tão significativo – e raro
A unidade de Rio Vista, um importante centro do programa, fica a cerca de 30 minutos de carro de El Paso, Texas. É composto por mais de 20 edifícios, incluindo quartéis históricos de adobe e estruturas de madeira. E é o único dos cinco locais onde braçais foram processados que ainda estão de pé.
De acordo com um descrição no site do National Trust for Historic Preservation, mais de 80 mil braceros passavam anualmente pelo Rio Vista, onde eram “recebidos com comida horrível, exames médicos e psicológicos humilhantes e fumigação”.
Corral diz que ficou detido no local por vários dias antes que um fazendeiro chegasse e o contratasse.
Ao longo dos anos, as instalações – construídas em 1915 – serviram a diversos propósitos. Antes do seu papel no braçal programa, a área conhecida como Fazenda Rio Vista era uma fazenda pobre e um orfanato. Depois de braçal programa, tornou-se uma área de treinamento para aplicação da lei, começou a abrigar alguns escritórios municipais e um centro comunitário e até serviu de cenário para o filme “Tráfego”, de 2000.
Sehila Mota Casper, diretora executiva do Latinos in Heritage Conservation, diz que ficou surpresa quando descobriu o local pela primeira vez enquanto trabalhava no National Trust for Historic Preservation.
“Tradicionalmente, nossos locais foram demolidos. Eles foram esquecidos. Eles foram deslocados, apagados”, disse Mota Casper aos repórteres no início deste mês. “Descobrir que este edifício ainda existe foi incrível.”
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Durante anos, Mota Casper, Leyva e autoridades municipais de Socorro pressionaram para que o local do Rio Vista fosse designado como um marco. Feito isso, agora trabalham para transformá-lo no primeiro Museu Histórico Bracero dos Estados Unidos.
A construção do local está prevista para começar ainda este ano, com previsão de inauguração do museu em 2027.
Em Socorro, uma pequena cidade nos arredores de El Paso, as autoridades consideram a recente designação de um marco histórico como um marco importante.
“É como a Ilha Ellis ou o Álamo, o que temos aqui, e é muito prudente sermos bons administradores para garantir que o protegemos e preservamos para que outros possam apreciá-lo”, Victor Reta, diretor de recreação e preservação histórica, disse aos repórteres.
A cidade também planeja abrir sua primeira biblioteca no local e vem arrecadando recursos para o projeto no seu site.
Assim que o museu for inaugurado, Corral diz que espera que muitos mais americanos visitem o Rio Vista e conheçam o legado do braçais.
“Quero que saibam que não foi fácil o que vivemos aqui”, afirma.
Mas Corral diz que ele e muitos outros sentiram que não tinham outra escolha. Numa entrevista de história oral no ano passado para a Universidade do Texas em El Paso, Corral observou que os trabalhadores rurais onde ele morava em Delicias, no México, ganhavam apenas 4 pesos por dia. Nos EUA, ele poderia ganhar oito vezes mais.
Assim, Corral iniciou seu primeiro contrato de três meses colhendo algodão em uma fazenda no Novo México e nunca mais olhou para trás, embora voltasse regularmente ao México para visitar a família. Corral continuou como um braçal por 11 anos até o término do programa, depois fez de tudo para ficar nos EUA e continuar trabalhando.
Hoje ele descreve com orgulho a longa jornada que começou no Rio Vista:
“Eu vim como braçal. Depois de ser um braçal, então fiquei ilegal por alguns anos. Depois de ser ilegal, passei a ser residente permanente. Agora sou cidadão.”
“Eu não era a mesma pessoa de antes”, diz ele.
De certa forma, Rio Vista não era como Corral lembrava quando voltou este mês. Os edifícios estavam mais desgastados – algumas “puras ruínas”, diz Corral. Mas o que Corral mais notou não foram os prédios; era como ele se sentia diferente por estar ali.
Muita coisa mudou desde aqueles primeiros tempos, quando ele era um jovem esperando que um fazendeiro chegasse a Rio Vista com trabalho.
Ele colheu algodão, dirigiu tratores e colheu beterraba e pepino como alimento. braçal. Ele morou no Novo México, Colorado, Wyoming e Texas durante seus anos no programa. Certa vez, um restaurante de El Paso recusou-se a atendê-lo porque ele era mexicano. Ele era um imigrante sem documentos há décadas. Ele lavou pratos e preparou comida em um restaurante de Los Angeles. Ele trabalhou em fazendas leiteiras na Califórnia. Ele se tornou um residente legal depois que o presidente Reagan assinou uma lei concedendo anistia a ele e a milhões de outras pessoas. Ele finalmente trouxe a esposa e os filhos para os EUA após anos de separação. Ele economizou dinheiro suficiente para comprar terrenos para todos construírem casas nas proximidades. Ele teve 14 netos e 17 bisnetos.
E há apenas dois anos, ele finalmente se tornou cidadão americano depois de décadas sabendo que era americano, quase 70 anos após sua primeira chegada aos Estados Unidos.
Tudo isso passou pela cabeça de Corral ao revisitar Rio Vista no dia 11 de maio. E na mistura de emoções que o atingiu, ele sentiu raiva em alguns momentos, mas também contentamento.
Alguns dos edifícios ao seu redor estavam em ruínas enquanto aguardavam reformas. Mas Corral estava parado no pátio do Rio Vista com gerações de sua família ao seu lado.
E ele viu outra coisa: a vida que construiu.
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